L’épilepsie est un syndrome qui décrit la situation dans laquelle un chat a des crises récurrentes (également appelées convulsions ou crises) à des intervalles qui peuvent être de quelques jours, quelques heures ou quelques mois.  L’épilepsie peut affecter les petits animaux (chats et chiens) comme elle peut affecter les humains.

Que sont les crises ?

Les crises d’épilepsie sont causées par une activité électrique excessive dans le cerveau, le déclenchement aléatoire d’impulsions nerveuses entraînant une perte de conscience avec des contractions incontrôlées et non coordonnées de certains ou de la plupart des muscles du corps, ainsi que d’autres signes comme la salivation, la bave, la miction et la défécation.

Puis, après la crise, au fur et à mesure que le chat récupère, dans la période post-ictale, on observe une désorientation, des changements de comportement, une titubation et une période de récupération progressive. Les crises peuvent être généralisées (grand mal) ou partielles (crises focales).

Pour en savoir plus sur les détails de ce que sont les crises d’épilepsie et comment elles se manifestent chez les chats, les propriétaires d’animaux de compagnie devraient lire notre article séparé sur les « crises d’épilepsie chez les chats » et regarder la courte vidéo explicative.

Cet article traite spécifiquement de l’épilepsie (crises récurrentes) en tant qu’affection, en décrivant les différents types observés chez les chats et en expliquant l’approche vétérinaire de l’épilepsie féline, notamment le diagnostic des causes des crises, la prise en charge et la thérapie.

Types d’épilepsie chez les chats

L’épilepsie féline est divisée en deux types selon la cause des crises.

1. Épilepsie primaire (également appelée idiopathique), ou épilepsie d’origine inconnue. Dans ce type d’épilepsie, il n’y a pas de cause physique connue des crises. Lorsque l’on procède à une imagerie cérébrale avancée, aucune anomalie ne peut être identifiée, et même lors de l’autopsie après la mort du chat, aucune modification structurelle du cerveau ne peut être trouvée. La cause peut être génétique, héritée des parents du chat, bien qu’il existe de nombreux cas où cela ne semble pas être le cas. Souvent, l’épilepsie primaire se développe pour des raisons qui ne peuvent être comprises. L’épilepsie d’origine inconnue est présente chez 30 à 60 % des chats présentant des crises et chez environ 26 % des chats diagnostiqués avec des crises à l’âge de moins d’un an.
2. Épilepsie secondaire (également appelée « acquise »). Dans ce type d’épilepsie, une anomalie physique sous-jacente peut être identifiée par l’anamnèse, les analyses de sang ou l’imagerie diagnostique. Il peut s’agir, par exemple, de crises causées par des anomalies métaboliques extracrâniennes (c’est-à-dire ne se trouvant pas à l’intérieur du crâne) qui peuvent être identifiées par des analyses de sang (telles que des maladies du foie, des maladies rénales et des troubles hormonaux comme l’hyperthyroïdie) ou de crises causées par des maladies du cerveau qui peuvent être identifiées par l’imagerie (notamment des blessures, des tumeurs comme les méningiomes, des maladies vasculaires, des maladies infectieuses et des troubles immunitaires).  L’épilepsie secondaire représente environ 50 % (40-70 %) des cas de chats épileptiques. Certaines de ces causes sont liées à l’âge, par exemple les méningiomes et l’hyperthyroïdie sont plus fréquents chez les chats âgés.

Diagnostiquer le type d’épilepsie

Parfois, les antécédents immédiats d’un chat affecté peuvent indiquer la cause (par exemple, un chat issu d’une lignée génétique de chats ayant des antécédents d’épilepsie), mais dans la plupart des cas, une enquête détaillée est nécessaire pour établir un diagnostic.

• Cela commence par un examen détaillé de l’histoire du chat (quand les crises ont-elles commencé, etc.) et une évaluation minutieuse des signes cliniques (l’examen physique du patient reste la marque d’une bonne médecine vétérinaire).
• Les investigations peuvent alors devenir complexes et impliquer des analyses de sang (par exemple, pour mesurer les enzymes métaboliques et les substances chimiques telles que les acides biliaires pour évaluer la fonction hépatique, les hormones thyroïdiennes, etc.), une analyse d’urine, une mesure de la pression artérielle, un électroencéphalogramme (EEG), un prélèvement et une analyse du liquide céphalorachidien, une échographie, des radiographies (rayons X) et des techniques d’imagerie avancées telles que la tomographie par ordinateur (CT) et l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour rechercher des problèmes tels que des tumeurs cérébrales ou des signes de traumatisme crânien.
• D’autres tests diagnostiques pour les chats peuvent inclure des analyses sanguines pour la leucémie féline, les virus de l’immunodéficience féline, et une sérologie pour des conditions sous-jacentes comme la péritonite infectieuse féline, la cryptococcose et la toxoplasmose.

Chez les chats souffrant d’épilepsie primaire, aucune anomalie ne sera détectée lors de ces tests : ce type d’épilepsie est connu sous le nom de  » diagnostic d’exclusion  » pour cette raison.

Chez les chats atteints d’épilepsie secondaire, une cause sous-jacente spécifique est susceptible d’être identifiée à la suite d’une série de tests et d’investigations.

Un diagnostic précis du type d’épilepsie est essentiel pour décider du traitement.

Traitement de l’épilepsie

La plupart des crises ne durent que quelques secondes ou quelques minutes, et aucun traitement immédiat n’est nécessaire, si ce n’est de veiller à ce que le chat ne subisse aucun dommage physique. Dans de rares cas, une crise généralisée peut se poursuivre pendant plus de quelques minutes (ce que l’on appelle un état épileptique) et, dans ce cas, l’animal doit être emmené d’urgence chez le vétérinaire pour un traitement d’urgence.

Des médicaments tels que des anesthésiques intraveineux ou du diazépam seront administrés pour arrêter la crise immédiate, et d’autres médicaments seront administrés si nécessaire. Il est extrêmement important d’arrêter les crises qui ne se sont pas arrêtées spontanément au bout de quelques minutes : si cela n’est pas fait, des lésions cérébrales peuvent en résulter.

À plus long terme, le traitement des crises chez le chat vise à réduire la fréquence des crises, voire à les empêcher de se produire. Le type de traitement dépend du type d’épilepsie.

Épilepsie primaire

Si aucune cause sous-jacente spécifique de l’épilepsie ne peut être identifiée, le chat est diagnostiqué comme souffrant d’une « épilepsie idiopathique », et un traitement anti-convulsif général peut être nécessaire pour parvenir à contrôler les crises. Ce médicament n’est pas toujours administré immédiatement après une crise unique, mais seulement si le chat a des crises fréquentes (par exemple, plus d’une fois toutes les six semaines) ou des crises groupées (par exemple, quatre crises en quelques jours).

Il existe un certain nombre de médicaments anticonvulsivants (antiépileptiques) différents. Votre vétérinaire DVM vous guidera vers le choix le plus approprié pour votre chat. Des contrôles réguliers sont importants, car l’activité des crises doit être surveillée, et des effets secondaires des anticonvulsivants peuvent se produire, ce qui signifie que le médicament peut devoir être modifié.

Le médicament anticonvulsivant de premier choix le plus courant est le phénobarbital, mais il existe plusieurs alternatives qui peuvent être suggérées par votre vétérinaire dans certains cas, notamment le Zonisamide, le Levetiracetam et le Clonazepam. Les médicaments ont parfois des effets secondaires, par exemple le phénobarbital peut provoquer une polydipsie (augmentation de la soif), une polyurie (augmentation de la miction), une polyphagie (augmentation de l’appétit), une sédation et une ataxie (perte du contrôle coordonné du corps).

Par le passé, d’autres médicaments ont été utilisés, notamment le bromure de potassium, la primidone et la phénytoïne, mais pour diverses raisons, notamment le manque de disponibilité et les effets secondaires possibles, ils ne sont plus aussi largement prescrits.

Épilepsie secondaire

Outre le même type d’anticonvulsivants utilisés pour contrôler les crises chez les chats atteints d’épilepsie primaire, les cas d’épilepsie secondaire peuvent nécessiter un traitement spécifique en fonction de la cause sous-jacente. Il peut s’agir d’un traitement spécifique pour une maladie métabolique (comme des problèmes hépatiques ou rénaux), ou de toute autre intervention thérapeutique visant à résoudre la cause primaire (comme la chirurgie pour une tumeur cérébrale).

Surveillance d’un chat épileptique

Pour tout animal épileptique, il est important que le propriétaire tienne un journal des crises, en notant l’heure d’apparition, la description et la durée de chaque crise. Toute modification récente des médicaments, du régime alimentaire, du mode de vie ou d’autres événements doit être notée. Les applications pour smartphones facilitent la tenue de ce type de registre, et les résultats doivent être discutés avec votre vétérinaire tous les 3 à 12 mois, en fonction de la fréquence des crises.

Si votre chat est sous traitement anti-convulsif à long terme, votre vétérinaire peut recommander des analyses sanguines régulières pour s’assurer que les niveaux thérapeutiques sont maintenus, et/ou pour surveiller l’impact du médicament sur les systèmes organiques du chat : la nécessité de ces analyses dépend du type de médicament administré.

L’épilepsie féline peut-elle être guérie ?

Si la cause primaire de l’épilepsie secondaire peut être éliminée (par exemple, une maladie sous-jacente, un poison ou une tumeur cérébrale), les crises peuvent être définitivement guéries. Si un chat souffre d’épilepsie primaire, les crises peuvent être contrôlées par un traitement anticonvulsivant à vie, mais il existe des variations individuelles significatives dans la réponse aux médicaments et dans le pronostic à long terme pour un contrôle efficace.