La leucémie féline : Causes, symptômes et traitement
De nombreux propriétaires de chats ont entendu parler de la leucémie féline, une maladie courante causée par une infection par le virus de la leucémie féline. Mais beaucoup de soignants ne savent pas exactement ce qu’elle est, comment elle peut menacer leur animal ou ce qu’ils peuvent faire pour s’assurer que leur animal est protégé.
Qu’est-ce que la leucémie féline ?
La leucémie féline est une forme de cancer dans laquelle la moelle osseuse et d’autres organes de formation du sang produisent un nombre accru de globules blancs immatures ou anormaux, et qui affecte également d’autres organes de différentes manières.
Cette maladie ne touche que les chats et est causée par un virus infectieux appelé virus de la leucémie féline (FeLV). Le FeLV est un rétrovirus, un groupe de virus qui peut causer le cancer et d’autres maladies chez plusieurs espèces différentes, dont l’homme.
La leucémie féline est-elle fréquente ?
L’incidence de la leucémie féline varie selon les endroits, mais en général, environ 1 à 2 % des chats en bonne santé sont infectés. L’infection est plus fréquente dans les foyers où vivent plusieurs chats, chez les chats malades, chez les chats qui vivent à l’extérieur, et elle est plus fréquente chez les mâles que chez les femelles.
Comment les chats contractent-ils la leucémie féline ?
Le virus se transmet d’un chat à l’autre par des contacts sociaux étroits, notamment le toilettage mutuel, le partage des bols de nourriture et des bacs à litière ou des plateaux, et par des contacts physiques étroits comme le fait de dormir ensemble.
Le virus est présent dans la salive et les sécrétions nasales des chats infectés, ainsi que dans les excréments et l’urine. Le virus ne peut survivre longtemps dans l’environnement, c’est pourquoi l’infection se transmet principalement par contact direct entre chats. Le virus peut également être transmis aux chatons dans l’utérus ou par le lait au cours des premières semaines de vie.
Que se passe-t-il lorsqu’un chat attrape une infection de leucémie féline ?
L’exposition au FeLV n’entraîne pas nécessairement de graves problèmes. Il existe trois principaux types de réactions au virus.
Certains chats sont capables d’éliminer efficacement le virus par leur propre réaction immunitaire, et seront donc immunisés contre la maladie.
D’autres chats sont capables de contenir l’infection, mais pas de l’éliminer complètement : ces chats restent en bonne santé et n’excrètent pas le virus.
D’autres chats sont incapables de faire face au virus de manière efficace, développant une infection persistante, le virus circulant constamment dans leur sang (et leur salive), et ils sont très susceptibles de développer une maladie liée au FeLV. C’est le principal groupe qui suscite des inquiétudes.
Un petit nombre de chats développent des réponses immunitaires intermédiaires, ne correspondant à aucune des trois catégories ci-dessus.
Signes et symptômes de la leucémie féline
Le principal effet d’une infection persistante par le FeLV est la suppression du système immunitaire du chat. Cela a un certain nombre d’effets sur l’organisme du chat.
La leucémie féline peut provoquer les troubles suivants :
Infections secondaires chroniques et récurrentes, comme la gingivite ou la stomatite, la cystite, les maladies de la peau, les affections respiratoires et les troubles gastro-intestinaux.
Les signes cliniques typiques observés par un propriétaire peuvent être un chat terne, avec un pelage sec et pauvre, une température élevée, un manque d’appétit et une perte de poids.
Les autres effets principaux sont une anémie sévère et un cancer multifocal affectant les ganglions lymphatiques et d’autres organes internes, provoquant toute une série d’autres signes de maladie.
Test de leucémie féline
La plupart des vétérinaires proposent un test sanguin interne dit « ELISA », qui détecte une protéine systématiquement présente dans le sang des chats infectés de manière persistante par le virus.
Ces tests sont rapides, fiables et rentables. Un test combiné est disponible, incluant le virus de l’immunodéficience féline (FIV), un virus différent qui doit souvent être exclu lors de l’examen des chats malades.
Ce test instantané est une procédure de dépistage utile, mais il existe une faible incidence de faux positifs et de faux négatifs (c’est-à-dire que certains chats obtiennent un résultat positif au test alors qu’ils ne sont pas infectés, et d’autres chats obtiennent un résultat négatif alors qu’ils sont en fait porteurs du virus FeLV).
C’est pourquoi, en cas de résultat inattendu, et dans certains autres cas, un test supplémentaire doit être envoyé à un laboratoire externe. D’autres tests, plus spécialisés et plus précis, sont alors effectués pour confirmer de manière absolue le statut du chat, qu’il s’agisse du test pour le virus lui-même, du test IFA pour identifier les protéines virales spécifiques dans les cellules sanguines du chat, ou d’un test PCR pour identifier le matériel génétique spécifique du virus FeLV.
Un résultat positif n’est pas toujours le mot de la fin. Parfois, un test de suivi est nécessaire, 3 à 4 mois plus tard, pour confirmer le statut à long terme du chat.
Combien coûte un test de leucémie féline ?
Le coût du test du FeLV varie en fonction de l’endroit où vous vivez et du type de test que vous choisissez. Au bas de l’échelle, le test peut coûter de 25 à 50 dollars, les tests plus complexes coûtant de 50 à 100 dollars ou plus.
Traitement de la leucémie féline
Le FeLV ne peut pas être complètement guéri, le traitement est donc de soutien et palliatif.
Les mesures suivantes peuvent contribuer à maintenir votre chat positif au FeLV en aussi bonne santé que possible :
Prévention efficace des vers, des puces et d’autres maladies virales, car les chats positifs au FeLV seront plus sujets aux problèmes en raison de leur système immunitaire affaibli.
Une alimentation de bonne qualité, en évitant les aliments crus en raison du risque accru d’exposition aux bactéries.
Des visites régulières chez le vétérinaire pour s’assurer qu’il n’y a pas de signes cachés de problèmes sous-jacents.
Une transfusion sanguine peut être recommandée dans certains cas.
Si un chat développe des excroissances cancéreuses dues au virus FeLV, une chimiothérapie peut être administrée.
Les médicaments parfois utilisés pour traiter les chats infectés comprennent l’interféron, l’AZT (azidothymidine) et le raltegravir, mais l’impact thérapeutique semble être marginal.
Les chats positifs au FeLV doivent être gardés à l’intérieur, à l’écart des chats qui ne sont pas vaccinés contre le virus.
Contrôle de l’infection par le FeLV – Vaccin contre la leucémie féline
Il existe un vaccin efficace contre le FeLV. Les chatons sont les plus susceptibles de contracter le virus. Idéalement, tous les chatons devraient être vaccinés, sauf si les personnes qui s’en occupent sont certaines qu’ils ne rencontreront pas de chats porteurs du virus (par exemple, les chats d’intérieur).
Les vaccinations répétées pour les chats adultes doivent être effectuées après un examen des risques encourus par le chat. Par exemple, les chats qui vivent uniquement à l’intérieur présentent un risque très faible, tandis que les chats qui sortent à l’extérieur et qui ont des contacts avec d’autres chats présentent un risque relativement élevé.
Effets secondaires du vaccin contre la leucémie féline
La plupart des chats ne présentent aucun effet secondaire visible après la vaccination contre la leucémie féline, mais comme pour tout vaccin, il existe une faible incidence de complications pouvant inclure un gonflement au niveau du site de vaccination et, rarement, un cancer au niveau du site de vaccination, des mois ou des années plus tard.
Pour cette raison, les vétérinaires peuvent administrer le vaccin sur le membre, plutôt qu’à l’endroit habituel de la nuque. Cela permet de parer à l’éventualité rare d’un cancer se développant à l’endroit où le vaccin a été administré, car dans ce cas, l’emplacement sur un membre peut être traité avec plus de succès que l’emplacement à l’arrière du cou.
Les derniers stades de la leucémie féline
En définitive, le FeLV est une maladie mortelle. Pour un chat infecté de manière persistante, le pronostic est très réservé. Dans une étude, les chats infectés par le FeLV ont survécu en moyenne environ 2,5 ans après le diagnostic de leur infection, contre environ 6,5 ans pour les chats non infectés du même âge.
