Péritonite infectieuse féline : Causes, symptômes et traitement
La péritonite infectieuse féline (PIF) est une maladie complexe, grave et finalement mortelle du chat, causée par un biotype du coronavirus félin (FCoV), appelé virus de la péritonite infectieuse féline ou virus PIF (FIPV). La maladie a une distribution mondiale et ne touche que les chats : les chiens, les humains et les autres espèces ne peuvent pas être infectés. La PIF est l’une des maladies infectieuses des chats les plus difficiles à combattre que connaisse la médecine vétérinaire.
Le fait qu’il s’agisse d’une infection à coronavirus félin a mis la maladie sous les feux de la rampe en 2020, avec l’émergence du COVID-19 chez l’homme : il convient de souligner qu’il n’existe aucun lien entre ces maladies, si ce n’est le fait que ces deux virus différents appartiennent à la même famille virale.
Comment les chats contractent-ils la péritonite infectieuse féline ?
L’un des aspects compliqués de la PIF est que si le coronavirus félin (FCoV) est très courant, la péritonite infectieuse féline est rare.
Le FCoV, également connu sous le nom de Coronavirus entérique félin (FeCV), est présent chez 80 à 90 % des chats vivant dans des maisons à plusieurs chats, mais la quasi-totalité de ces infections sont inoffensives, sans aucun signe de maladie, ou seulement de légers signes de diarrhée. Le virus est excrété dans les fèces, se propageant facilement entre les chats, généralement via les bacs à litière ou les boîtes, et survit dans l’environnement jusqu’à sept semaines.
Un nouveau chat dans un foyer sera infecté par voie orale, le plus souvent par contact avec les bacs à litière ou les boîtes. La transmission directe de chat à chat est rare.
Après l’infection, le virus peut se trouver dans le tractus gastro-intestinal et dans le sang pendant une courte période, puis être excrété dans les fèces, pendant des semaines, des mois ou, dans certains cas, toute la vie. Cependant, chez une très faible proportion de chats infectés par le FCoV, le virus relativement bénin mute pour devenir le biotype virulent du virus de la péritonite infectieuse féline, qui provoque ensuite la péritonite infectieuse féline.
Cette mutation peut impliquer des délétions ponctuelles ou des mutations au niveau du gène 3c, mais les détails complets n’ont pas encore été établis. La mutation se produit chez un chat individuel. Le virus mutant se multiplie rapidement, infecte les macrophages et les monocytes du chat hôte et se propage dans tout l’organisme, provoquant la maladie.
Le virus muté du FIPV n’est pas excrété de la même manière que le FCoV dans les fèces, et on ne pense donc pas qu’il soit directement infectieux de la même manière.
Des questions subsistent sur la manière dont cette mutation se produit et sur la manière dont le développement de la PIF suit :
On pense qu’il existe des liens entre la quantité de FCoV à laquelle un chat est exposé (une charge virale plus élevée est plus susceptible d’entraîner une PIF) et la manière dont le système immunitaire d’un chat réagit au virus. Les chats semblent plus susceptibles de développer une PIF s’ils sont stressés (par exemple lors de visites en chatterie, après une intervention chirurgicale ou lors d’une relocalisation), un phénomène lié au fait que le stress affecte le fonctionnement du système immunitaire.
La plupart des cas de PIF surviennent chez les jeunes chats, âgés de moins d’un an, bien que les chats puissent être affectés à tout âge. La maladie est plus fréquente dans les foyers à chats multiples et chez les chats de race (par exemple, les birman, bengal et orientaux). Les mâles sont plus susceptibles de développer la PIF que les femelles, et les chats qui sont positifs au FeLV sont également plus susceptibles de développer cette maladie.
Comment la péritonite infectieuse féline affecte-t-elle les chats ?
La PIF est décrite comme une vascularite pyogranulomateuse, avec des effets dans tout le corps. Les signes de la maladie sont variables, en fonction de la partie du corps qui est touchée. Classiquement, on distingue deux formes de PIF, en fonction de la réponse immunitaire du chat : humide (effusive) et sèche (non effusive). Cependant, il ne s’agit pas nécessairement d’absolus : certains cas présentent à la fois des éléments de la maladie humide et de la maladie sèche.
La PIF humide (forme effusive) est une maladie plus aiguë, à développement rapide, qui se manifeste des semaines ou des mois après une période de stress telle qu’un placement ou une opération. Les signes cliniques sont plus directement liés à une vasculite (inflammation des vaisseaux sanguins) avec une fuite de protéines et de liquide des vaisseaux sanguins vers les cavités du corps, ce qui entraîne une accumulation de liquide. Les signes spécifiques de la maladie chez un chat donné dépendent de la partie du corps affectée par cette accumulation de liquide.
La forme sèche (non effusive) de la PIF est une maladie plus chronique, d’apparition plus lente et se développant progressivement, suite à une réponse immunitaire partielle de l’organisme du chat. Les lésions pyogranulomateuses (plaques qui représentent une combinaison du virus et de la réaction immunitaire de l’organisme au virus) se trouvent dans les organes du corps, notamment le foie, les reins, la rate, les ganglions lymphatiques et le cerveau, ainsi que dans la cavité abdominale. Là encore, les signes cliniques dépendent de la partie du corps qui est touchée. La forme sèche peut évoluer vers la forme humide à un stade ultérieur de la maladie.
Signes cliniques de la péritonite infectieuse féline
Les signes cliniques de la péritonite infectieuse féline sont variables, en fonction du type de maladie présent et de la partie du corps touchée.
En général, les chats infectés présentent d’abord des signes vagues, comme la léthargie, la perte d’appétit et la perte de poids. Il peut y avoir des épisodes de pyrexie (fièvre).
Dans la forme humide, les signes dépendent de l’endroit où le fluide se rassemble.
L‘abdomen est le plus souvent touché, ce qui entraîne une ascite, l’abdomen étant visiblement gonflé et rempli de liquide. Parfois, on peut sentir des objets durs dans le liquide lorsqu’on palpe l’abdomen, représentant des ganglions lymphatiques hypertrophiés ou des organes internes malades tels que la rate, le foie ou les reins.
Si le liquide s’accumule dans la cavité thoracique (thorax), on observe une difficulté à respirer (dyspnée), due au fait que le liquide empêche l’expansion et le fonctionnement normaux des poumons.
Si le liquide s’accumule dans le sac entourant le cœur (épanchement péricardique), des signes de maladie cardiaque peuvent être observés, causés par l’incapacité du cœur à se contracter normalement en raison de la pression du liquide.
Dans la forme sèche, les signes dépendent à nouveau de la partie du corps qui est touchée, et ils ont tendance à apparaître plus lentement, sur une plus longue période. Il peut s’agir de signes généraux de maladie lorsque les organes abdominaux sont touchés, de difficultés respiratoires lorsque les poumons ou la poitrine sont touchés, de signes neurologiques lorsque le cerveau ou la moelle épinière sont touchés (comme l’ataxie ou même des crises d’épilepsie), ou de signes oculaires lorsque les yeux sont touchés (comme des difficultés visuelles, avec un aspect anormal des yeux).
Diagnostic de la péritonite infectieuse féline
Le seul moyen d’établir un diagnostic définitif de PIF est l’histopathologie des tissus affectés, lorsque l’inflammation pyogranulomateuse est visible au microscope, ainsi que l’identification de la présence de l’antigène FCOV dans les macrophages par immunohistochimie. Cependant, dans la plupart des cas, il peut être difficile d’obtenir de tels échantillons sur un chat vivant, et ce diagnostic ne peut donc être établi que post-mortem, lors d’une autopsie.
Le plus souvent, votre vétérinaire DVM effectuera une série de tests de diagnostic, et la mosaïque de résultats conduira à un diagnostic probable de PIF s’il s’agit de la cause sous-jacente.
Les enquêtes les plus courantes sont les suivantes :
Examen physique, avec les signes énumérés ci-dessus, ainsi que des changements spécifiques, par exemple lors d’un examen détaillé des yeux avec un ophtalmoscope.
Les radiographies et les échographies peuvent montrer une accumulation de liquide dans l’abdomen et la poitrine et une augmentation du volume des organes touchés, par exemple le foie, la rate et les ganglions lymphatiques.
Les tests de laboratoire, notamment l’analyse du liquide prélevé dans l’abdomen ou le thorax, sont le plus souvent à l’origine d’une forte suspicion de diagnostic. Ce liquide présente des caractéristiques particulières : techniquement, on parle soit de transsudat modifié, soit d’exsudat aseptique, en fonction de sa couleur, de sa viscosité, de son contenu cellulaire et d’autres aspects. Un test spécifique de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour l’ARN viral peut être effectué sur ces échantillons de liquide, mais il ne permet pas de distinguer les chats porteurs du coronavirus félin (FCoV) bénin du biotype pathologique FIPV.
Analyses sanguines générales, y compris hématologie (une lymphopénie, ou réduction des lymphocytes dans la numération des cellules sanguines, et une anémie, sont fréquemment observées) et biochimie (un taux élevé de protéines, ou hyperglobulinémie, est fréquent, avec un faible rapport albumine/globuline, une hyperbilirubinémie est fréquente, et des paramètres hépatiques et rénaux élevés sont fréquents).
Des tests sanguins spécifiques, dont l’alpha-1 glycoprotéine acide : qui a tendance à être élevée chez les chats atteints de PIF (mais elle peut aussi être élevée chez les chats atteints d’autres maladies). Les anticorps au coronavirus peuvent être mesurés à l’aide de titres d’anticorps, mais les anticorps au biotype PIF du FCoV ne peuvent pas être distingués de la version moins pathogène du FCoV. Les taux d’anticorps sont élevés chez les chats qui ont la forme bénigne du FCoV, ils sont donc souvent positifs chez les chats sains, et certains chats atteints de PIF n’ont pas de taux élevés. Néanmoins, chez les chats qui présentent des signes de PIF, des taux très élevés de FCoV sont considérés comme une preuve supplémentaire du diagnostic.
Environ 80 à 90 % des chats vivant dans des environnements à plusieurs chats et jusqu’à 50 % des chats vivant dans des foyers à un seul chat présentent des anticorps FCoV, mais seuls 5 à 10 % des chats exposés développent une PIF.
Les autres examens comprennent une évaluation neurologique détaillée par un spécialiste, avec la possibilité d’une analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR), ainsi qu’une imagerie avancée telle que l’IRM, à la recherche des changements distinctifs qui sont généralement présents dans le PIF.
Votre vétérinaire local peut vous recommander de consulter un spécialiste de la médecine féline (par exemple, un membre de l’American Association of Feline Practitioners).
Traitement de la péritonite infectieuse féline
Le traitement des chats atteints de PIF est limité, et seuls des soins de soutien palliatifs sont généralement possibles, permettant de garder les chats affectés aussi confortables que possible, aussi longtemps que possible. Cela peut impliquer l’utilisation de prednisolone ou de cyclophosphamide pour réduire l’inflammation, de stimulants de l’appétit (comme la mirtazopine et la cyproheptadine). D’autres médicaments influençant le système immunitaire, comme l’interféron, sont parfois utilisés.
Les nouvelles thérapies possibles (étudiées par des experts tels que Niels Pedersen) comprennent des médicaments antiviraux tels que les inhibiteurs de l’antiprotéase et les analogues nucléosidiques pour réduire la réplication du FCoV, et le Polyprenyl Immunostimulant (PI) pour soutenir le système immunitaire. Il convient toutefois de souligner que ces médicaments n’ont pas encore fait la preuve de leur efficacité et ne sont pas encore largement disponibles. Les personnes qui s’occupent de chats doivent travailler avec leurs propres vétérinaires pour obtenir des soins personnalisés optimaux pour leurs propres chats.
Pronostic de la péritonite infectieuse féline
Malheureusement, la PIF est une maladie mortelle, l’état de la plupart des chats se détériorant rapidement et nécessitant une euthanasie pour éviter des souffrances terminales. Certains chats présentent des signes plus légers, avec une évolution plus longue de la maladie, mais l’issue est finalement la même. En règle générale, les chats atteints de PIF humide (effusive) ont tendance à ne vivre que quelques jours ou quelques semaines, tandis que les chats atteints de PIF sèche ou non effusive ont tendance à vivre des semaines ou des mois.
Questions fréquemment posées
Un chat peut-il survivre à la PIF ?
Malheureusement, la PIF est toujours une maladie mortelle, et le traitement est palliatif plutôt que curatif.
La PIF chez le chat est-elle contagieuse pour les autres chats ?
Alors que le FCoV qui cause la PIF est très contagieux, le biotype pathologique FIPV du FCOV ne l’est pas : ce biotype ne se développe que chez une petite proportion de chats infectés par le FCoV.
Quels sont les premiers signes de la PIF chez le chat ?
Les premiers signes sont souvent vagues, et les possibilités sont nombreuses, allant de l’inappétence, de l’abattement et de la perte de poids à l’enflure abdominale et aux difficultés respiratoires.
Dois-je euthanasier mon chat atteint de la PIF ?
En fin de compte, il est important que les chats ne souffrent pas indûment et que les chats atteints soient euthanasiés avant que cette maladie virale ne provoque une détresse et une souffrance graves qui deviendraient inévitables aux derniers stades de la maladie. Les personnes qui s’occupent de chats doivent suivre les conseils de leur vétérinaire lorsqu’elles prennent cette décision difficile.
Existe-t-il un vaccin contre le PIF ?
Il existe un vaccin intranasal à virus vivant modifié (VVM) contre le FCoV, à administrer aux chatons à partir de l’âge de 16 semaines environ. Cependant, l’efficacité de ce vaccin est controversée.
