Le cycle de l’azote dans les aquariums – Comprendre les bases

Dans les habitats naturels des écosystèmes de la plupart des poissons tropicaux communs, la présence de niveaux toxiques de composés contenant de l’azote est relativement rare. Dans un environnement d’aquarium, cependant, il y a souvent suralimentation et surpeuplement dans un petit espace confiné. Ces environnements totalement fermés sont propices à la pollution par l’azote qui peut rendre malade ou même tuer vos poissons d’aquarium. Voici un aperçu des composés et des processus de base qui constituent le cycle de l’azote.

Le cycle de l’azote

Le cycle naturel de l’azote est un cycle complet dans lequel l’azote passe de l’air à la plante, de l’animal aux bactéries et revient à l’air ; un tel système ne nécessite aucune intervention humaine. Dans un aquarium, cependant, le processus de l’azote est moins un cycle qu’une cascade biochimique qui implique la dégradation chimique continue des composés azotés de l’ammoniac au nitrite et au nitrate. Les nitrates finaux sont ensuite absorbés par les plantes de l’aquarium ou éliminés de l’eau par d’autres moyens.

Cette cascade décrit comment les déchets naturels présents dans l’eau sont traités dans les écosystèmes naturels. Et même dans un aquarium fermé, cette cascade doit être établie et entretenue par l’amateur. L’ammoniac, les nitrites et les nitrates sont les principales toxines biologiques présentes dans un aquarium. Le « cycle » de l’azote doit donc fonctionner efficacement pour convertir et éliminer tous ces sous-produits de déchets.

Dans un aquarium vivant, cette cascade s’établit au fil du temps. Il faut en général jusqu’à trois mois avant qu’un nouvel aquarium n’ait entièrement converti ses déchets en nitrate. La méthode qui consiste à remplir lentement votre nouvel aquarium avec des poissons plus jeunes et plus petits a pour but de laisser le temps aux bactéries de conversion de l’azote de se développer, pour suivre l’augmentation progressive des déchets.

Ammoniac

L’urée et les protéines de poisson sont immédiatement converties par les bactéries (étape 1) en ammoniac. Dans des conditions normales, l’ammoniac est un gaz incolore et piquant qui est très toxique. Lorsque l’ammoniac devient trop élevé, c’est parce qu’il y a trop de poissons dans l’aquarium ou que les poissons reçoivent plus de nourriture qu’il n’en faut pour survivre en bonne santé. Mais dans un aquarium maintenu en équilibre, des bactéries appelées « bactéries fixatrices d’azote » vont alors manger (oxyder) cet ammoniac (étape 2), le transformant en nitrite (nit-RITE).

Nitrite

Les nitrites sont les tueurs les plus courants des poissons d’aquarium, ce sont donc les composés contre lesquels nous devons nous protéger dans le cycle de l’azote. Les nitrites sont présents dans l’aquarium par l’oxydation partielle des ions d’ammonium. Les bactéries qui aiment les nitrites convertissent ensuite le nitrite en nitrate (nit-RATE) (étape 3), le rendant ainsi pratiquement inoffensif.

La première étape la plus simple pour éviter l’accumulation de nitrites consiste à nourrir avec parcimonie, en s’assurant qu’il n’y a pas trop d’animaux dans le réservoir. Ensuite, effectuez régulièrement un changement partiel de l’eau (ne dépassant pas 20 % du volume total) avec de l’eau bien vieillie, et non avec de l’eau du robinet.

Troisièmement, assurez-vous qu’il n’y a pas trop d’animaux vivants dans l’aquarium. Beaucoup de nouveaux aquariophiles oublient que même si les poissons-chats, les mangeurs d’algues et les escargots sont des « poissons plus propres », chacun d’entre eux produit des déchets et contribue au nitrite total.

Nitrate

Les nitrates sont le produit final de l’oxydation des composés azotés. Dans l’aquarium, les nitrates sont produits principalement par la dégradation des protéines animales et des composés d’ammonium. Il s’agit par exemple de l’urine, des excréments, des aliments et des restes de poissons, d’escargots et de feuilles de plantes morts.

La plupart des poissons tropicaux d’eau douce et autres habitants d’aquariums sont très tolérants, même à l’égard de grandes quantités de nitrates. Toutefois, les mesures de précaution contre une accumulation trop importante de nitrates consistent à ne nourrir qu’une petite population animale et à ne pas en consommer trop.

Plantes

Parce qu’elles utilisent activement l’azote, les plantes aquatiques peuvent également réduire considérablement les niveaux de nitrate dans un aquarium bien adapté. Dans un écosystème naturel, les plantes éliminent et utilisent les nitrates. Dans un système de bassins non plantés, le propriétaire du bassin doit procéder à l’élimination à ce stade final de la cascade.