Les chiots qui ont été exposés à un animal sauvage ou qui ont été éraflés par un tel animal risquent de contracter la rage. La meilleure protection contre la rage est la vaccination. Même si votre chiot est vacciné, s’il est mordu par un autre animal, il est important de consulter votre vétérinaire avant qu’il ne présente des signes.
Qu’est-ce que la rage ?
La rage est un virus qui affecte le cerveau et la moelle épinière des chiens et d’autres mammifères. Une fois que des signes se développent, le virus est généralement mortel. La période d’incubation peut durer de quelques jours à plus d’un an.
Signes de la rage chez les chiots
Les chiens infectés par la rage présentent des signes graves. Au début, votre chiot peut présenter des changements de comportement. Les chiens auparavant amicaux deviennent irritables et les animaux énergiques deviennent plus dociles. Après ce stade, il existe deux formes cliniques de la maladie. Dans la rage « furieuse », l’agressivité et l’excitabilité sont omniprésentes. Les chiens mangent des substances anormales (roches, terre, etc.). Au fur et à mesure que la maladie progresse, les chiens présentent une paralysie systémique, ne peuvent plus manger ni boire, et finalement meurent. Dans la forme « muette » de la rage, il y a une paralysie progressive des membres et éventuellement un relâchement des muscles de la gorge et de la mâchoire, ce qui entraîne une incapacité à avaler de la salive et l’impression que le chien « écumera à la bouche ». Il s’ensuit une désorientation, une perte d’appétit, des convulsions et la mort.
Il n’existe pas de tests diagnostiques précis pour la rage avant le décès, ni de traitements efficaces connus. La maladie ne peut être diagnostiquée qu’au moyen d’une biopsie du cerveau de l’animal infecté après sa mort.
Les causes de la rage
La rage est le plus souvent transmise aux chiens, aux chiots ou à d’autres animaux par la morsure d’un animal infecté. Le virus est sécrété par la salive de l’animal infecté et pénètre dans la circulation sanguine. La rage peut également être contractée par une égratignure ou une plaie ouverte, ou lorsque la salive contenant le virus entre en contact avec les muqueuses. Les chiots laissés en liberté peuvent rencontrer des animaux sauvages porteurs de la rage. Les ratons laveurs, les chauves-souris, les renards et les moufettes présentent le plus grand risque de transmission de la maladie. Si votre jeune chien rencontre une telle créature lors de sa sortie, et qu’un contact s’ensuit, veillez à contacter immédiatement votre vétérinaire.
Traitement
Le seul signe que votre chiot a la rage sont les signes physiques qu’il présente. À ce stade, les chances de survie sont minces.
S’il y a le moindre risque que votre chien ait été exposé à un animal enragé, appelez immédiatement votre vétérinaire. Dans certains cas, il est possible d’interrompre l’infection en administrant un sérum antirabique contenant des anticorps spécifiques au virus. Votre vétérinaire peut également être en mesure de prévenir la progression de la maladie grâce à un vaccin antirabique. Celui-ci aide le système immunitaire du chiot à produire ses propres anticorps contre le virus. Même avec un traitement agressif et immédiat après l’exposition, le pronostic est grave.
Si votre chiot vacciné est atteint de la rage, il doit être mis en quarantaine afin qu’il n’infecte pas d’autres animaux ou des personnes. La durée de la quarantaine varie selon les États et peut aller jusqu’à six mois d’isolement, si votre chiot survit aussi longtemps. Les chiens non vaccinés soupçonnés d’avoir la rage sont euthanasiés, puis leur corps est soumis à des tests pour confirmer l’infection.
Prévention
La seule façon de prévenir la rage est de vacciner vos animaux de compagnie. La vaccination contre la rage est impérative pour la santé de votre jeune chien (et exigée par la loi dans tous les États sauf Hawaii). Chaque État a ses propres lois sur la rage qui précisent quand vous devez faire vacciner votre chien, mais la plupart recommandent la première injection entre l’âge de 3 et 4 mois. Certains États, comme le Wisconsin, le Delaware, l’Iowa, le Maine, le Massachusetts, le Tennessee et la Virginie occidentale, exigent la vaccination après 5 ou 6 mois. Et 13 autres États – l’Alaska, le Colorado, la Géorgie, le Minnesota, le Montana, le Nebraska, le New Jersey, le Dakota du Nord, le Rhode Island, la Caroline du Sud, le Dakota du Sud, l’État de Washington et le Wyoming – se réfèrent au Compendium of Animal Rabies Prevention and Control élaboré par la National Association of State Public Health Veterinarians
. Hawaii n’exige pas la vaccination contre la rage car ils n’ont jamais eu de cas dans leur état. Ils exigent une quarantaine pour les chiens et les chats importés.
Abandon de la vaccination
Certains propriétaires d’animaux choisissent de ne pas faire vacciner leur chien contre la rage. Les vaccins contre la rage protègent davantage que les chiens, ils sont administrés pour protéger les humains de cette maladie mortelle. Et bien qu’il ne soit pas techniquement « illégal » de ne pas faire vacciner son chien contre la rage, si votre chien est arrêté par les services de contrôle des animaux, ils le vaccineront et vous risquez une amende. Dans certains États, sous certaines conditions (par exemple, un animal extrêmement âgé ou un animal présentant des problèmes de santé), votre vétérinaire peut rédiger une lettre d’exemption qui est soumise à l’État. Cette lettre permet d’éviter qu’un animal non vacciné soit exclu des voyages aériens, de l’embarquement, de la garde d’enfants et du toilettage. Toutefois, si votre chien mord quelqu’un, les conséquences peuvent être désastreuses, car les chiens non vaccinés peuvent être immédiatement euthanasiés dans certains États.
Si vous pensez que votre animal est malade, appelez immédiatement votre vétérinaire. Pour les questions relatives à la santé, consultez toujours votre vétérinaire, car il a examiné votre animal, connaît son historique de santé et peut vous faire les meilleures recommandations pour votre animal.
