L’herbe à chat : Qu’est-ce que c’est et pourquoi les chats en raffolent ?
Seule drogue récréative pour les chats, l’herbe à chat (nepeta cataria) est une plante stimulante unique, presque aussi déroutante que les chats eux-mêmes.
Entre 67% et 80% de la population féline adulte est sensible à l’herbe à chat.
Les chats sensibles réagissent à l’herbe à chat en devenant un peu fous : ils se roulent par terre, lèchent autant d’herbe qu’ils peuvent, se frottent la tête dans l’herbe à chat et fouillent la pièce. Certains chats se mettent à baver. D’autres deviennent agités et violents.
Les petits et les grands chats réagissent à l’herbe à chat. Les lions, tigres, léopards et autres grands félins présentent les mêmes réactions à l’herbe. Mais si l’expérience est répandue chez tous les types de chats, ce sont les seuls animaux qui obtiennent un tel effet de l’herbe à chat.
Pour le reste d’entre nous, il s’agit d’un répulsif ou d’un léger sédatif. Infusées en thé, fumées ou mélangées à des friandises, l’herbe aux chats et la menthe des chats sont apaisantes pour les humains, les chiens et les autres animaux. Et si vous n’êtes pas excité par des chats stimulés ou des humains refroidis, vous aimerez peut-être savoir que le composé actif de l’herbe à chat est un répulsif à moustiques plus puissant que le DEET.
Qu’il s’agisse d’observer un chat en pleine défonce ou d’étudier les secrets cachés dans l’herbe à chat elle-même, la dynamique entre la plante et le félin est une source constante de fascination.
Dans cet article, nous allons nous plonger dans les mystères de l’herbe à chat, découvrir ce qu’elle est, comment elle affecte les chats et comment vous pouvez commencer à l’utiliser vous-même.
Comment fonctionne l’herbe à chat ?
Pour comprendre comment l’herbe à chat affecte votre chat, nous devons examiner de plus près deux choses : la composition de l’herbe à chat et ce qui fait tiquer votre chat.
Lorsque vous regardez une plante d’herbe à chat, votre première impression est celle d’une herbe vivace verte et envahissante, parfois surmontée d’un bouquet de fleurs blanches ou lavandes. Des feuilles dentelées se détachent de la tige et ressemblent à des brins de mélisse plus doux et plus poussiéreux.
La plante fait partie de la famille de la menthe (Lamiaceae) et peut facilement être confondue avec la mélisse, la menthe des chats et la menthe poivrée.
Ce qui la différencie de ces plantes est quelque chose que vous ne pouvez pas voir : un composé chimique appelé népétalactone.
Sécrétée dans de fragiles bulbes microscopiques recouvrant les feuilles, les tiges et les gousses de la plante, la népétalactone constitue entre 70 % et 99 % de l’huile essentielle de l’herbe à chat.
Lorsque ces minuscules bulbes se rompent, des molécules de népétalactone se détachent de l’herbe à chat et pénètrent dans le nez de votre chat. À partir de là, elles se lient à des récepteurs protéiques, qui stimulent les neurones sensoriels qui atteignent d’autres neurones situés dans le bulbe olfactif. Le bulbe olfactif est une structure nerveuse du cerveau de votre chat qui agit comme un centre de traitement des odeurs.
Le bulbe olfactif projette ces informations olfactives vers plusieurs régions du cerveau, dont les deux groupes de neurones appelés amygdales. Cette glande contrôle les réponses comportementales aux stimuli. En d’autres termes, l’amygdale reçoit le message qu’il est temps de relancer la réponse émotionnelle et de faire bouger le corps.
Par ailleurs, la glande olfactive se projette également vers l’hypothalamus ou « glande maîtresse » du cerveau, qui contrôle à peu près tout dans le corps. Il semble que l’hypothalamus interprète la népétalactone de l’herbe à chat comme quelque chose de très similaire aux phéromones sexuelles félines, régulant la réponse par l’intermédiaire de l’hypophyse et déclenchant une réponse comportementale.
Que fait l’herbe à chat aux chats ?
Quel que soit leur sexe, les chats affectés commencent à se comporter comme des femelles en chaleur, avec une petite différence.
Vous remarquerez des comportements semblables à ceux de l’œstrus, comme se rouler par terre, se frotter frénétiquement les joues, ronronner et vocaliser. En plus de ces comportements, les chats deviennent généralement excitables, courent après des souris invisibles et fouillent partout dans la maison.
L’effet dure de 5 à 15 minutes, puis il s’estompe, laissant votre chat sans défense pendant deux heures au maximum. Pendant ce temps, les chats perdent leur sensibilité à l’herbe à chat et ont besoin d’un certain temps pour que l’immunité s’estompe.
Ainsi, puisqu’il semble que l’herbe à chat provoque une réponse émotionnelle similaire à celle créée par les phéromones félines, s’agit-il d’une sorte de pseudo-phéromone dérivée des plantes ?
Pas tout à fait.
Contrairement aux phéromones, les huiles volatiles contenues dans l’herbe à chat n’affectent les chats que par le nez. Les chats ne captent pas la népétalactone avec leur organe de Jacobson – également appelé organe voméronasal – situé sur le palais. C’est une expérience qui se fait par le nez.
Bien que les chats mangent souvent de l’herbe à chat lorsqu’ils sont en pleine défonce, l’herbe à chat ingérée n’a pas le même effet. Lorsque les chats mangent de l’herbe à chat, ils ressentent à peu près la même chose que nous lorsque nous en mangeons ou que nous en faisons du thé – ils peuvent ressentir un léger effet sédatif.
Nous ne pouvons pas dire exactement ce que les chats ressentent lorsqu’ils sentent l’herbe à chat. Dans la communauté scientifique, il n’y a pas de consensus sur la raison exacte pour laquelle l’herbe à chat affecte les chats.
L’herbe à chat est-elle sans danger ?
Malgré tous ses effets euphorisants, elle est aussi saine qu’une drogue peut l’être. L’herbe à chat est sans danger, impossible à surdoser et ne crée pas de dépendance. Les chats de tous âges peuvent l’essayer, mais seuls les chats adultes ont le câblage nécessaire pour ressentir un high. La plupart des chats développent leur intérêt pour l’herbe à chat vers le moment où ils atteignent leur maturité sexuelle (6 à 8 mois).
Alternatives à l’herbe à chat pour les chats
Et si votre chat fait partie du tiers de la population féline qui ne réagit pas à l’herbe à chat ? Vous avez quelques alternatives. Si la vigne argentée est l’alternative la plus prometteuse, vous pouvez également essayer la racine de valériane, le chèvrefeuille de Tartarie et d’autres variétés de menthe pour chats.
Silvervine
Bien que l’herbe à chat ait plus de succès, l’argentine, également connue sous le nom de matatabi, est une alternative puissante. Cette plante originaire de Chine et du Japon est une espèce de kiwi de la famille des Actinidiaceae.
Au lieu de la népétalactone, la silvervine contient de fortes concentrations d’un produit chimique appelé actinidine. L’actinidine déclenche une réaction similaire à celle de la népétalactone, mais elle semble affecter un plus grand pourcentage de chats. D’après une étude publiée dans BMC Veterinary Research, près de 80 % des chats d’un groupe de 100 chats ont réagi à la silvervine, dont 75 % des chats qui n’ont rien obtenu avec l’herbe à chat.
La silvervine provoque également un high plus long. Alors que l’herbe à chat s’estompe au bout de 5 à 15 minutes, la frénésie de la Silvervine peut durer jusqu’à 30 minutes.
Comme l’herbe à chat, la silvervine est sans danger pour les chats et le plaisir est sans effet secondaire. Si votre chat fait partie de la population qui ne tire aucun profit d’une dose d’herbe à chat, pensez à essayer la silvervine à la place.
Racine de valériane
La racine de valériane est une plante vivace à fleurs, peut-être mieux connue pour ses propriétés apaisantes. Elle est également modérément stimulante pour les chats, déclenchant une réaction chez environ 47 % d’entre eux. Et tout comme la valériane peut aider à soulager l’insomnie et l’anxiété chez les humains, cette plante peut aider les chats à se détendre une fois l’euphorie passée.
Chèvrefeuille des Tatares
Le chèvrefeuille de Tatare est un arbuste à fleurs qui, comme l’herbe à chat, contient le monoterpénoïde népétalactone. Son bois déclenche des réactions semblables à celles de l’herbe à chat chez environ 50 % des chats. Bien que même les chats sensibles à l’herbe à chat ne commencent pas à réagir à la plante avant l’âge de 6 mois environ, il semble que les chats de tous âges puissent tirer profit de cette espèce de chèvrefeuille.
Autres types de menthe verte
Parmi les espèces de Nepeta, le Nepeta cataria a la plus forte concentration de nepetalactone et les effets les plus puissants, mais les variétés de menthe des chats comme le Blue Wonder, le Persian et le Faassen’s catmint peuvent également déclencher une réaction.
Comment donner de l’herbe à chat à votre chat
Donner de l’herbe à chat à votre chat est simple. Si vous utilisez des feuilles d’herbe à chat ou un jouet, pincez-les et massez-les avant de les donner à votre chat. Cela permet de réchauffer les feuilles, de faire éclater les bulbes de surface et de libérer les huiles volatiles de l’herbe à chat. Si vous utilisez un spray, aucune préparation n’est nécessaire. Il suffit de le vaporiser sur la zone choisie.
L’herbe à chat se conserve le plus longtemps si elle est stockée dans un récipient hermétique dans un endroit sombre et frais. Si vous disposez d’un espace de congélation et que vous voulez maximiser la longévité de votre herbe à chat, placez vos récipients hermétiques d’herbe à chat dans le congélateur et décongelez-les lorsque vous êtes prêt à vous amuser.
Voici quelques-uns des types d’herbe à chat que vous pouvez donner à votre chat.
L’herbe à chat est toujours la même, mais elle se décline en plusieurs formats. Voici quelques-unes des options disponibles.
Herbe à chat séchée
Vous pouvez également acheter de l’herbe à chat séchée à peu près partout où vous pouvez acheter de la nourriture pour chats. La puissance varie d’un produit à l’autre, les produits d’herbe à chat de qualité inférieure contenant trop de tiges et pas assez de bourgeons.
Jouets à l’herbe à chat
Des jouets à l’herbe à chat sont également disponibles, permettant à votre chat de donner des coups de patte, de baver et de se débattre pendant qu’il bourdonne.
Spray à l’herbe à chat
Vous pouvez également utiliser des sprays d’herbe à chat, qui sont une alternative moins salissante que les feuilles d’herbe à chat éparpillées sur le sol. Le spray à l’herbe à chat est utile pour rafraîchir les jouets à l’herbe à chat et peut contribuer à intéresser votre chat à de nouveaux meubles comme les griffoirs, les lits et les arbres.
Cultiver de l’herbe à chat à la maison
Si vous aimez l’idée d’une plante fraîche, pensez à faire pousser de l’herbe à chat dans votre jardin. Il s’agit d’une plante vivace, résistante et facile à cultiver sous différents climats. Cueillez et séchez l’herbe à chat selon vos besoins. Bien que les chats réagissent aussi bien à l’herbe à chat fraîche qu’à l’herbe à chat sèche, l’herbe à chat déshydratée est plus puissante et plus facile à conserver à long terme.
En fin de compte, l’herbe à chat reste un mystère.
Si nous pouvons expliquer en détail comment les composés de l’herbe à chat interagissent avec le cerveau de votre chat, nous ne pouvons pas expliquer pourquoi une espèce – l’herbe à chat – a un effet aussi intense sur tant de membres d’une autre espèce. Il s’agit d’un mystère aussi intriguant et fascinant que nos chats eux-mêmes.
