Pourquoi les chats sont-ils fous de l’herbe à chat ? Les scientifiques connaissent maintenant la réponse
Les propriétaires de chats inondent l’internet de vidéos de leurs chatons qui se roulent et se retournent avec euphorie devant des sacs et des jouets remplis d’herbe à chat. Mais la façon dont l’herbe à chat – et un substitut, connu sous le nom de vigne argentée – produit ce high félin est un mystère depuis longtemps. Aujourd’hui, une étude suggère que les principales substances chimiques intoxicantes contenues dans les plantes activent le système opioïde des chats, tout comme l’héroïne et la morphine le font chez l’homme. De plus, l’étude conclut que le frottement des plantes protège les félins contre les piqûres de moustiques.
« Cette étude a essentiellement révélé un nouveau répulsif potentiel contre les moustiques » en examinant les « connaissances pharmaceutiques » des chats, déclare Jacobus de Roode, biologiste à l’université d’Emory, qui n’a pas participé à l’étude.
Tout d’abord, son équipe a extrait les substances chimiques présentes dans l’herbe à chat et les feuilles de vigne argentée et a identifié le composant le plus puissant qui produit le high félin : une substance chimique mentholée de la vigne argentée appelée nepetalactol dont il n’avait pas été démontré qu’elle affectait les chats avant cette étude. (La substance est similaire à la nepetalactone, l’iridoïde clé de l’herbe à chat). Ils ont ensuite mis 10 feuilles de nepetalactol dans des sachets en papier et les ont présentées, avec des sachets contenant uniquement une substance saline, à 25 chats domestiques pour évaluer leur réaction. La plupart des animaux n’ont manifesté leur intérêt que pour les sachets contenant du nepetalactol.
Pour s’assurer que c’était bien l’objet de l’attraction des félins, ils ont répété l’expérience avec 30 chats sauvages – et un léopard, deux lynx et deux jaguars – vivant dans les zoos japonais de Tennoji et Oji. Grands ou petits, les félins se sont rendus à la substance, se frottant la tête et le corps dans les plaques pendant 10 minutes en moyenne (voir la vidéo ci-dessus). En revanche, les chiens et les souris qui ont été testés n’ont montré aucun intérêt pour le composé.
Ensuite, les chercheurs ont mesuré les bêta-endorphines – une des hormones qui soulage naturellement la douleur et induit le plaisir en activant le système opioïde du corps – dans le sang de cinq chats, cinq minutes avant et après l’exposition. Les chercheurs ont constaté que les niveaux de cette « hormone du bonheur » étaient significativement plus élevés après l’exposition au nepetalactol que chez les témoins. Cinq chats dont le système opioïde était bloqué n’ont pas frotté sur les sachets infectés par le nepetalactol.
Mais les chercheurs voulaient savoir s’il y avait une raison pour que les chats deviennent sauvages, au-delà du pur plaisir. C’est alors que l’un des scientifiques a entendu parler des propriétés insectifuges de la népalactone, qui, il y a environ vingt ans, s’est révélée aussi efficace que le célèbre anti-moustique DEET. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que lorsque les félins à l’état sauvage se frottent sur l’herbe à chat ou la vigne argentée, ils appliquent essentiellement un insectifuge.
Ils ont d’abord montré que les chats peuvent transférer le produit chimique sur leur peau, puis ils ont mené un test sur des moustiques vivants, comme lorsqu’on utilise les bras des gens pour évaluer les insectifuges. Ils ont placé les têtes de chats sous sédatifs traités au nepetalactol dans des chambres pleines de moustiques et ont compté combien d’entre eux ont atterri sur eux – c’était environ la moitié du nombre qui a atterri sur des têtes de félins traités avec une substance neutre, rapportent-ils aujourd’hui dans Science Advances.
La plupart des scientifiques et des propriétaires d’animaux de compagnie ont supposé que la seule raison pour laquelle les chats se roulent dans l’herbe à chat était l’euphorie, explique Miyazaki. « Nos conclusions suggèrent plutôt que le fait de se rouler est un comportement fonctionnel. »
Les chercheurs spéculent que les ancêtres des chats auraient pu se frotter par hasard contre les plantes, profiter de cette sensation et continuer à le faire. Mais on ne sait pas si c’est la réaction euphorique – ou les propriétés insecticides de la plante – qui les a fait rouler. « Quiconque s’est déjà assis sur le terrain pour observer des animaux en train de tendre une embuscade à une proie sait combien il est difficile de rester immobile quand il y a beaucoup de moustiques piqueurs dans les environs », explique Miyazaki. « Il ne semble donc pas déraisonnable d’affirmer qu’il existe une forte pression de sélection » pour éloigner les insectes gênants.
L’équipe, qui a déjà breveté un répulsif pour insectes à base de népalactol, prévoit ensuite d’identifier les gènes du chat impliqués dans la réaction de l’herbe-aux-chats et d’examiner l’action de la substance contre d’autres insectes nuisibles. M. De Roode, qui est impressionné par la rigueur des expériences, affirme que les travaux fournissent un exemple « vraiment intéressant » de la façon dont les insectes peuvent façonner le comportement des animaux. « Il est étonnant de voir tout ce que nous pouvons apprendre des animaux ».
