Contrairement à la croyance populaire, les lapins ne sont pas des rongeurs. Les Rodentia (rongeurs) constituent le plus grand groupe de mammifères, 1500 d’entre eux étant des rongeurs (sur 4000 mammifères). Les lapins étaient à l’origine classés parmi les rongeurs, mais ils font désormais partie de l’ordre des Lagomorpha.
Les lapins et les rongeurs sont des mammifères placentaires qui ont des cycles de reproduction courts. Ils donnent également naissance à plusieurs petits vivants. Cependant, après 1912, les lapins ne sont plus classés parmi les rongeurs. Ils sont des lagomorphes.
De nombreux facteurs distinguent les lapins des rongeurs. La principale différence est que les lapins ont une paire d’incisives supplémentaire. Ils diffèrent également par quelques caractéristiques squelettiques. Il existe environ 87 espèces de lagomorphes, dont 28 espèces de lapins et de lapins à queue blanche, 30 espèces de lièvres et 29 espèces de pikas.
Les lapins sont-ils des rongeurs ?
Les lapins et les lièvres appartiennent à la famille des Leporidae, qui est l’une des deux familles de l’ordre des Lagomorpha. L’autre famille est celle des Ochotonidae, également appelée famille des pikas.
Les Rodentia sont le plus grand groupe de mammifères qui comprend les souris, les rats, les cochons d’Inde, les hamsters, les chiens de prairie, les tamias, les écureuils, les rats musqués, les castors, les chinchillas et bien d’autres. Malgré ce qui a été enseigné dans nos écoles, les lapins n’appartiennent pas à l’ordre des Rodentia.
Parmi les autres mammifères que l’on confond souvent avec les rongeurs, citons les taupes, les hérissons et les musaraignes qui appartiennent à l’ordre des Eulipotyphla.
Si les lapins étaient encore considérés comme des rongeurs dans les écoles, c’est parce qu’il a fallu des décennies pour que les manuels scolaires rattrapent la taxonomie moderne. Il a fallu encore plus longtemps pour que les lapins soient séparés des rongeurs dans la culture populaire.
Différences entre les lapins et les rongeurs
Il y a plus de 100 ans, les lapins étaient encore considérés comme des rongeurs. Au début du 20e siècle, les paléontologues du Smithsonian Institute ont commencé à étudier les différences entre les Rodentia et ce que l’on a appelé plus tard les lagomorphes. En 1912, James W. Gidley a proposé de changer la classification des lapins en lagomorphes.
Voici quelques différences significatives entre les lapins et les rongeurs.
Dents
Les dents des lapins et des rongeurs peuvent sembler similaires, mais elles présentent de nombreuses différences qui les distinguent. En fait, les différences dans leurs dents sont l’une des principales causes de la séparation des lapins des Rodentia.
Les lapins ont deux séries d’incisives supérieures, alors que les rongeurs n’en ont qu’une. Les lagomorphes ont une deuxième paire d’incisives dans leur mâchoire supérieure. Ces secondes incisives sont minuscules et cachées derrière une série plus importante de dents principales. Par conséquent, elles ne sont généralement pas visibles de face.
Dans l’ensemble, les lapins ont plus de dents que les rongeurs, même si certaines d’entre elles peuvent être assez petites.
En outre, les incisives des lapins sont recouvertes d’émail des deux côtés, alors que les rongeurs n’ont une couche d’émail dur que sur le devant. L’arrière de la dent chez les rongeurs est recouvert d’une couche de dentine. Chez les autres mammifères, la dentine est entourée d’émail sur toutes les faces et tapisse la cavité pulpaire.
Le fait de n’avoir de l’émail qu’à l’avant permet aux dents de s’affûter continuellement les unes contre les autres, ce qui donne une forme aiguisée et ciselée. Les dents des lapins, en revanche, n’atteignent jamais une extrémité tranchante comme celle des rongeurs.
Contrairement aux incisives des rongeurs, les incisives des lapins ne sont pas orange. Cela est dû à l’absence de sels de fer.
Comprendre les dents des rongeurs
Les rongeurs tirent leur nom de l’ordre des Rodentia. Ce mot est dérivé du latin qui signifie « ronger » ou « mâcher ». Par conséquent, ce qui rend les rongeurs uniques, ce sont leurs dents. Les biologistes classent généralement les animaux en familles et en ordres par définition. Les rongeurs sont des rongeurs spécialisés, d’où leur nom.
Les rongeurs ont une seule série d’incisives supérieures et inférieures (dents de devant), avec un nombre variable de prémolaires et de molaires (dents plates à l’arrière de la bouche). Ils ont également des espaces entre ces dents appelés diastèmes. La matière végétale est coupée et passée à travers le diastème jusqu’aux dents postérieures.
Bien que certains rongeurs soient omnivores et mangent de la viande, ils sont dépourvus de canines. La surface extérieure de leurs incisives est recouverte d’émail, dont la couleur varie du jaune orangé à l’orange. Les scientifiques pensent que cette coloration peut être due à l’ajout de fer et de minéraux qui renforcent les dents.
L’avant de la dent d’un rongeur est plus dur que l’arrière, où une matière pulpeuse et molle appelée dentine recouvre la surface. Contrairement aux dents humaines, les incisives des rongeurs font éruption et poussent continuellement. C’est ce qu’on appelle la croissance indéterminée. Il en va de même pour les lapins. La dent peut croître perpétuellement car les incisives sont sans racine et ouvertes.
Comme les incisives d’un rongeur poussent continuellement, ses dents doivent être usées par la mastication. Le fait de ronger provoque l’usure de la dentine molle à l’arrière de la dent, ce qui a pour effet d’aiguiser l’émail plus dur à l’avant. Avoir des dents pointues est particulièrement utile pour mâcher des matières végétales dures et fibreuses et pour se protéger.
Les propriétaires doivent fournir à leurs rongeurs et lapins de compagnie quelque chose à mâcher. Lorsque les incisives ne sont pas usées, elles peuvent se développer dans la mâchoire inférieure, provoquant une douleur intense. Cela peut également entraîner des problèmes buccaux ou gastro-intestinaux. Dans certains cas, cela peut mettre la vie de l’animal en danger.
Digestion
Bien que les rongeurs et les lapins se nourrissent de matières végétales, les lapins sont des herbivores obligatoires. Les rongeurs, quant à eux, peuvent être omnivores et consommer des insectes, des céréales, des noix, des graines, des racines, des tubercules.
Les rats sont des mangeurs opportunistes et peuvent manger n’importe quoi, des fruits tombés aux carcasses. Le rat surmulot, par exemple, préfère souvent les aliments riches en protéines, comme les restes de viande ou les aliments pour animaux domestiques.
Les lapins étant des herbivores obligatoires, leur système digestif est différent de celui des rongeurs. Les lapins décomposent les aliments comme les animaux à sabots. Les vaches, les chevaux et les lapins ont un cæcum dans leurs intestins. Certains rongeurs possèdent également un grand cæcum, mais ils remplissent des fonctions totalement différentes.
Le cæcum, qui signifie « poche aveugle » en latin, se trouve à la tête du gros intestin. Chez le lapin, le cæcum contient une quantité abondante de bonnes bactéries qui aident à décomposer et à fermenter la cellulose, qui est autrement difficile à décomposer.
Les principales fonctions du cæcum chez certains rongeurs sont d’absorber les sels et les fluides qui restent après la digestion et l’absorption intestinale et de combiner le contenu digéré avec le mucus.
La coprophagie chez les lapins
Lorsqu’un lapin consomme des matières végétales, il maximise sa digestion en mangeant son repas deux fois. En d’autres termes, les lapins mangent leurs crottes. Le fait de retraiter la nourriture une deuxième fois est appelé coprophagie.
Tout ce que mange un lapin passe par son tube digestif et est évacué sous la forme d’une boulette molle, appelée caecotroph. Le caecotrophe est ensuite mangé, mâché et re-digéré pour obtenir le maximum de nutriments. Le caca qui en résulte est une boulette dure et ronde, que nous reconnaissons tous.
Quelques rongeurs, comme les chinchillas et les cochons d’Inde, possèdent également un cæcum et mangent leurs propres excréments. Il s’agit toutefois de la seule exception connue chez les rongeurs.
Reproduction
Les lapins et les lagomorphes n’ont pas de baculum, mais les rongeurs en ont un. La plupart des mammifères ont un baculum ou un os pénien qui aide à rigidifier le pénis du mâle et permet à l’animal de s’accoupler plus longtemps. Les humains, les baleines, les dauphins, les marsupiaux et les chevaux n’ont pas non plus de baculum.
L’os pénien est une adaptation évolutive qui permet des accouplements plus rapides et plus longs. L’hydraulique des animaux sans baculum est beaucoup plus lente que l’insertion d’une structure osseuse dans les organes génitaux et l’obtention d’une érection rapide.
Un autre avantage des érections rapides est qu’elles diminuent la menace des prédateurs. L’érection instantanée permet à ces animaux de passer moins de temps dans des positions d’accouplement vulnérables et ostensibles.
Comparaison entre rongeurs et lapins
Lapins
Rongeurs
Similitudes
Lagomorphes
Rodentia
Les dents des joues se ressemblent car les deux se nourrissent de matières végétales.
Appartenir au même groupe que les lièvres et les pikas
Même groupe que les souris, rats, écureuils, cochons d’Inde, chiens de prairie, porcs-épics et hamsters.
Avoir de grandes incisives, en forme de ciseau, qui poussent sans cesse.
Incisives revêtues d’une seule couche d’émail.
Incisives revêtues d’émail et de dentine
ont un cæcum élargi pour digérer les matières végétales.
Incisives non pigmentées
Incisives jaune orangé à orange
Manger leurs propres excréments
Deux paires d’incisives supérieures
Une paire d’incisives supérieures
Les deux se nourrissent de matières végétales
Strictement herbivore
Peut manger des matières animales
Mammifères placentaires (ont un placenta pendant la gestation)
Avoir les dents des joues couronnées haut
Seuls certains rongeurs possèdent cette caractéristique
ont des cycles de reproduction courts
Présence de fenestrations maxillaires
Fenestration maxillaire absente
Donner naissance à plusieurs jeunes vivants
Baculum (os du pénis) absent
Baculum présent
Les nouveau-nés se nourrissent du lait de leur mère.
Queues courtes
Beaucoup ont une longue queue
Les deux aiment ronger
Les rats ou les lapins sont-ils plus intelligents ?
Il est difficile de dire si les lapins ou les rats sont plus intelligents, car ils ont tous deux des capacités qui leur sont propres. Examinons de plus près les capacités cognitives des deux espèces.
Les rongeurs sont-ils intelligents ?
Les rongeurs ont des capacités cognitives irréprochables. Les rongeurs peuvent apprendre assez rapidement à éviter les appâts empoisonnés. Cela en fait des nuisibles difficiles dans de nombreux domaines. Les cochons d’Inde, par exemple, peuvent apprendre et mémoriser des parcours complexes pour trouver de la nourriture.
Selon l’université de Toronto et l’université de Princeton, les rats kangourous et les écureuils trouvent des prises en utilisant la mémoire spatiale, et pas seulement leur odorat.
Les souris domestiques et les rats bruns sont largement utilisés dans les tests de laboratoire et sont connus pour avoir des capacités cognitives avancées.
Les rats bruns présentent un trait appelé biais cognitif. Le traitement de l’information est influencé par le fait que le rat se trouve dans un état affectif positif ou négatif. Une étude PLoS One indique que les rats de laboratoire qui ont été entraînés à répondre à un ton spécifique pour recevoir une récompense sont plus susceptibles de répondre à un ton intermédiaire en sélectionnant le levier de récompense s’ils viennent d’être chatouillés.
Les rats de laboratoire pourraient également avoir la capacité de reconnaître leur propre apprentissage et de prendre des décisions en fonction de ce qu’ils savent et ne savent pas. C’est ce qu’on appelle la métacognition, et ce sont les seuls animaux à partager cette capacité avec les primates. Leurs choix sont faits en échangeant des tâches et des récompenses attendues.
Les lapins sauvages et domestiques sont-ils intelligents ?
Les lapins sont considérés comme intelligents. Leur odorat est supérieur à celui des humains. Ils sont capables de trouver de la nourriture jusqu’à un demi-mile de distance de leur nid. Ils peuvent sprinter plus rapidement et sauter bien au-dessus de leurs oreilles.
Les lapins sont de remarquables ingénieurs, capables de creuser des réseaux de tunnels complexes. Ils sont également connus pour utiliser les racines des buissons et des arbres comme supports structurels.
Les lapins se trouvent depuis longtemps au bas de la chaîne alimentaire. Ils doivent donc faire preuve d’ingéniosité pour survivre dans la nature. Ils grimpent aussi haut que possible, en gardant un œil sur les prédateurs. Les lapins se sont également adaptés pour devenir d’habiles voleurs, dérobant des céréales dans les fermes, surtout par temps froid.
Les lapins peuvent également faire preuve de logique pour résoudre des problèmes. On peut leur apprendre des tours et ils sont capables d’apprendre un large éventail de mots humains, ce qui en fait de parfaits animaux de compagnie. Ils apprennent souvent par la répétition, et avec suffisamment de temps et d’encouragements, ils sont susceptibles de découvrir des modèles de vision et de son.
Certains pensent que les lapins peuvent aussi compter, au moins en petites quantités.
L’intelligence d’un lapin est comparable à celle d’un chat ou d’un chien. Il sait ce qu’il veut et comment le demander. Comme les chats, un lapin ne vous considérera jamais comme son maître et fera les choses à sa façon. Tout comme avec les chats et les chiens, vous pouvez également converser avec votre lapin de compagnie. Apprendre le langage corporel de votre lapin de compagnie peut contribuer à renforcer votre lien.
Les lapins sauvages et les lapins domestiques sont intelligents de différentes manières. Comme les lapins sauvages risquent d’être chassés dès leur naissance, ils apprennent à devenir rusés. Les lapins domestiques, quant à eux, font davantage appel à la sensibilité humaine et peuvent réagir aux comportements humains.
Parmi les variétés de lapins intelligents figurent le lièvre belge, le lapin arlequin et le mini-lop.
Les rats ou les lapins se reproduisent-ils plus vite ?
Les rats et les lapins font partie des mammifères qui se reproduisent le plus rapidement. Ce qui suit explique la reproduction chez les deux.
Reproduction chez les rats
Si les conditions sont favorables, le rat brun peut se reproduire toute l’année. Une femelle peut avoir jusqu’à 5 portées par an, chaque portée pouvant compter jusqu’à 14 individus (7 sont toutefois courants). Les rats atteignent leur maturité sexuelle en cinq semaines seulement et leur période de gestation ne dure que 21 jours.
Reproduction chez les lapins
Les lapines deviennent sexuellement matures à l’âge de 3 à 8 mois. Elles peuvent concevoir à tout moment de l’année, à n’importe quel moment de leur vie. Une lapine peut être enceinte quelques minutes après sa naissance. Cependant, la production de spermatozoïdes et d’ovules peut diminuer après 3 ans.
Une lapine peut avoir de 1 à 14 petits par portée et potentiellement 60 petits par an. Hypothétiquement, une lapine peut donner naissance à 12 portées par an, mais la saison des amours des lapins est souvent au printemps.
La période de gestation chez les lapins est courte et peut durer de 28 à 36 jours, la moyenne étant de 31 jours. Les périodes de gestation plus courtes donnent lieu à des portées plus grandes, tandis que les périodes de gestation plus longues donnent lieu à des portées plus petites.
