La rage chez les chats : Causes, symptômes et pronostic
Le COVID-19 a sensibilisé tout le monde aux maladies infectieuses, mais la rage existe depuis des milliers d’années.
Elle reste l’une des maladies virales les plus redoutées au monde pour deux raisons simples.
Tout d’abord, elle franchit la barrière des espèces, infectant tous les animaux à sang chaud, y compris les humains, ce qui en fait la zoonose la plus importante au monde.
Ensuite, il s’agit d’une maladie mortelle : lorsqu’un animal (ou un humain) infecté présente des signes de rage, il n’y a pratiquement rien à faire pour le sauver.
La rage est présente dans la majeure partie du monde, dans plus de 100 pays, notamment sur les continents américain, asiatique et africain, ainsi que dans certaines régions d’Europe. Environ 60 000 personnes meurent de la rage chaque année.
Le virus est généralement présent dans les réservoirs sauvages (tels que les chiens sauvages, les renards, les loups et les chauves-souris) et se propage par intermittence aux animaux domestiques (chiens et chats).
Le réservoir spécifique d’animaux sauvages dépend du lieu.
Par exemple, aux États-Unis, les mouffettes et les ratons laveurs sont des hôtes courants.
Un petit nombre de pays ont le statut de pays sans rage, notamment le Royaume-Uni, l’Irlande, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Islande et le Japon, ainsi que l’Antarctique, certaines îles du Pacifique et certaines parties de la Scandinavie. Ces régions ont mis en place des contrôles stricts sur l’importation d’animaux afin d’empêcher l’introduction de la rage dans leurs populations indigènes d’animaux sauvages et domestiques…
Il existe des variantes du virus de la rage, et les chats sont moins sujets à la version canine mais peuvent être plus sensibles à certains virus de la rage issus de la faune sauvage.
Comment les chats attrapent-ils la rage ?
La séquence des événements dans une infection par le virus de la rage est la suivante.
Un chat est mordu par un animal porteur du virus de la rage dans sa salive. Les morsures de chat sont fréquentes lorsque les chats se battent.
La plaie de la morsure est donc infectée par une inoculation du virus de la rage.
Le virus de la rage se multiplie alors localement et se propage le long des nerfs depuis le site de la morsure jusqu’à la moelle épinière, puis jusqu’au système nerveux central, y compris le cerveau.
Le virus de la rage continue à se répliquer dans le cerveau, et les particules virales descendent le long d’un autre nerf jusqu’à la glande salivaire parotide, ce qui fait que la salive de l’animal est pleine de particules virales.
La présence du virus de la rage dans le cerveau provoque des modifications physiques qui entraînent des aberrations comportementales, notamment des agressions envers les autres animaux et les humains.
Dans le cadre de ce comportement agressif, un chat est susceptible de mordre un autre animal ou une personne, transmettant ainsi le virus de la rage à la prochaine victime.
L’une des complexités de la rage féline est que le virus est présent dans la salive d’un animal infecté pendant 1 à 5 jours avant qu’il ne présente des symptômes de la rage.
Cela signifie qu’une victime humaine peut ne pas se rendre compte qu’elle a été mordue par un animal enragé, car le chat semble normal au moment de la morsure.
Symptômes de la rage chez les chats
La rage peut se manifester de deux manières différentes chez les chats : « furieuse » et « paralytique », avec les signes cliniques associés énumérés ci-dessous.
Les deux types de maladie débutent de la même manière, par une phase dite « prodromique », les chats affectés présentant une perte d’appétit, des changements de comportement non caractéristiques, une nervosité et parfois un léchage répété à l’endroit de la morsure de l’animal. Une température corporelle élevée peut être notée.
Ce stade est le plus souvent suivi du stade furieux de la rage, qui est l’équivalent félin d’un « chien fou » classique, avec une agressivité grave et un comportement bizarre et inhabituel, comme l’attaque d’objets dans son environnement. D’autres signes neurologiques peuvent également être observés, notamment la désorientation, les crises, les tremblements et l’incoordination.
Le deuxième type ou stade de la rage est la forme dite « paralytique » et, bien qu’elle puisse se développer à la place de la forme « furieuse » (ce qui arrive plus fréquemment chez les chiens), chez les chats, elle suit souvent la forme furieuse en tant que « stade paralytique », se développant 2 à 4 jours plus tard. Les signes neurologiques passent de l’état actif à l’état passif : la paralysie commence à se développer, avec une bave et une salivation excessives dues à l’incapacité d’avaler, des muqueuses congestionnées et de nombreux autres signes liés à la perte progressive de la fonction musculaire, conduisant à la mort quelques jours plus tard lorsque les muscles respiratoires sont paralysés.
Diagnostic de la rage chez les chats
Si votre chat présente l’un des signes énumérés ci-dessus, il est important de l’emmener chez un vétérinaire pour un examen complet.
Le diagnostic de la rage ne peut pas être confirmé de manière définitive chez un animal vivant, il n’est donc malheureusement possible que d’avoir de fortes suspicions sur la base de l’histoire (par exemple un chat non vacciné) et des signes énumérés ci-dessus, l’euthanasie étant pratiquée lorsque la rage est fortement suspectée.
Après cela, une autopsie est nécessaire, le tissu cérébral étant prélevé et testé de l’une des manières suivantes :
Le test des anticorps fluorescents directs (DFA), également appelé test des anticorps fluorescents, utilise des anticorps qui deviennent fluorescents sous l’effet de la lumière ultraviolette : si ceux-ci se fixent sur le tissu cérébral, cela indique la présence du virus de la rage. Il s’agit de la forme standard de test dans la plupart des pays.
Le test immunohistochimique direct et rapide (dRIT) est un type de test plus récent qui peut être réalisé plus facilement sur le terrain dans des régions du monde où les infrastructures scientifiques de laboratoire sont moins développées.
Les méthodes de diagnostic plus anciennes et moins utilisées comprennent l’examen histopathologique du tissu cérébral et l’inoculation directe de souris vivantes avec du tissu provenant du chat, en surveillant les souris pour voir si elles développent des signes de rage.
Traitement de la rage chez les chats
La rage ne peut être traitée : lorsque la maladie est fortement suspectée, l’euthanasie est recommandée pour deux raisons. Premièrement, lorsqu’un chat a la rage, une mort inconfortable est la seule issue possible, ce qui fait de l’euthanasie la seule option humaine.
Deuxièmement, un chat atteint de la rage présente un risque sérieux pour la santé humaine. Pour des raisons de sécurité humaine, l’euthanasie est nécessaire et peut être imposée par les autorités de contrôle des maladies telles que le CDC.
Conclusion
Tous les chats vivant dans des zones où la rage est présente doivent être vaccinés régulièrement afin de les protéger contre cette terrible maladie mortelle.
Questions fréquemment posées
La rage est-elle fréquente chez les chats ?
Dans le monde, les chiens sont plus souvent touchés par la rage que les chats, mais aux États-Unis, les chats sont les animaux domestiques les plus susceptibles de contracter la rage, avec quelques centaines de cas de rage chez les chats chaque année. Leur sensibilité accrue est probablement due au fait que les chats sont moins souvent vaccinés contre la rage que les chiens et qu’ils sont plus susceptibles de se promener librement dans la campagne et de rencontrer des animaux sauvages. Les chats sauvages peuvent également être plus sensibles, certains chats enragés passant même inaperçus parce qu’ils n’ont pas de soignants pour s’occuper d’eux.
Un chat d’intérieur peut-il attraper la rage ?
Les chats d’intérieur sont moins susceptibles que les chats d’extérieur de rencontrer des animaux sauvages porteurs de la rage, mais ils peuvent tout de même être en contact avec de petites créatures comme les chauves-souris qui pourraient être porteuses de la maladie, d’où une petite possibilité d’infection.
Combien de temps un chat peut-il vivre s’il a la rage ?
La période d’incubation (temps écoulé entre la morsure d’un animal enragé et l’apparition des signes de la rage) serait comprise entre 2 et 24 semaines chez les chats, avec une moyenne de 4 à 6 semaines. La plupart des chats ne survivent que dix jours maximum après l’apparition des signes de la rage, s’ils ne sont pas d’abord euthanasiés.
Peut-on prévenir la rage du chat ?
La vaccination contre la rage chez les chats est très efficace pour prévenir l’infection par la rage, et dans les pays où la rage est présente, elle est considérée comme un vaccin de base (essentiel). Une dose unique de vaccin antirabique doit être administrée à l’âge de 12 semaines, suivie d’un vaccin de rappel un an plus tard, puis des vaccinations répétées doivent être effectuées tous les 1 à 3 ans, en fonction de la fiche technique spécifique du produit et de la législation locale sur le contrôle des animaux.
