Les poneys et les chevaux se ressemblent plus qu’ils ne sont différents. La seule chose que les poneys ne sont pas, et sur laquelle beaucoup de gens se trompent, c’est qu’ils ne sont pas des bébés chevaux. Les chevaux et les poneys sont de la même espèce(Equus caballus) et proviennent exactement du même arbre généalogique. Cependant, les poneys restent petits toute leur vie et mûrissent plus rapidement que les chevaux. Les poulains sont minuscules et atteignent rapidement la taille approximative de leurs parents. Les chevaux ont une croissance plus lente, certains n’atteignant leur taille adulte qu’à l’âge de six ou sept ans.
Taille
La différence la plus évidente entre un cheval et un poney est la taille. Dans la plupart des cas, un poney mesure moins de 14,2 mains si vous montez à cheval en anglais, et moins de 14 mains si vous êtes un cavalier occidental. Cette distinction de taille varie également d’un endroit à l’autre et il s’agit souvent de tailles arbitraires fixées pour le ring d’exposition. Certains chevaux ont un comportement et une physiologie plus proches de ceux des poneys, et d’autres ressemblent davantage à des chevaux. Par souci d’équité envers les cavaliers et ces montures, ces normes de taille contribuent à éviter que les poneys et les petits chevaux ne se présentent contre des animaux plus grands, dont la taille pourrait leur donner un avantage. Il n’est pas non plus sûr d’avoir de très jeunes enfants sur de minuscules poneys qui tournent sur le même ring que des chevaux plus grands.
Chevaux de la taille d’un poney
Certaines races qui sont sous la marque 14.2/14 sont considérées comme des chevaux. Il s’agit par exemple du cheval miniature et du cheval islandais. Ces deux races ont la taille de poneys mais sont appelées chevaux. Dans le cas du cheval miniature, la plupart des pedigrees comportent des poneys de petite taille, tels que les Shetlands, et il est peu probable de trouver de véritables races de chevaux. D’autres, comme le Poney Gallois, auront des individus dépassant les normes de taille des poneys, mais pourront toujours être considérés comme des poneys. Certaines races de chevaux ont des individus de la taille d’un poney, comme le Morgan Horse, l’American Quarter Horse, et de nombreuses races à allures telles que le Paso Fino et le Kentucky Mountain Horse.
Définition des caractéristiques
Certaines différences entre les chevaux et les poneys ne sont pas aussi faciles à repérer que la taille. Les chevaux et les poneys ont souvent des tempéraments très différents. Les poneys ont tendance à être plus stoïques et intelligents que les grands chevaux. C’est une erreur de voir cela comme de la docilité. Ils peuvent être assez rusés, c’est pourquoi il est parfois plus facile de trouver un cheval tranquille pour un enfant qu’un poney fiable. Les poneys sont très habiles à éviter le travail et à en supporter les conséquences. Les chevaux peuvent être plus tranquilles, et souvent plus la race est grande, plus ils sont dociles. Cela dépend en grande partie de la raison pour laquelle la race de cheval a été développée.
Les poneys sont incroyablement forts pour leur taille. Ils peuvent tirer ou transporter de lourdes charges avec plus de force qu’un cheval, par rapport à leur taille. Ils sont plus résistants que les chevaux et peuvent supporter des écarts de température plus importants. Leur pelage a tendance à s’épaissir en hiver, ce qui ne se perd souvent pas avant les jours les plus chauds de l’été. Ils commencent à repousser leur épais pelage dès que les jours commencent à raccourcir. Les poneys ont une crinière et une queue plus épaisses. Leurs sabots ont tendance à être plus résistants. Ils ont une ossature plus lourde et des pattes plus courtes en proportion de leur corps que les chevaux.
Digestion
Les poneys peuvent se nourrir dans un pâturage où un cheval mourrait de faim. En fait, il est très facile de suralimenter un poney, ce qui le rend plus sujet à la somnolence et à la fourbure que les chevaux. L’alimentation d’un poney est légèrement différente de celle des chevaux. Alors que certains chevaux peuvent être des « gardiens durs », la plupart des poneys sont à l’opposé, prenant apparemment du poids rien qu’en regardant l’herbe de l’autre côté de la clôture. Il est rare qu’un poney soit difficile à garder, et cela peut être le signe d’un problème de santé.
Les poneys ont également tendance à vivre plus longtemps que les chevaux. Il n’est pas rare que les poneys vivent plus de trente ans, et de nombreux détenteurs de records du monde pour les plus vieux chevaux sont des poneys. De nombreux poneys sont encore utilisés pour l’équitation et l’attelage jusqu’à la fin de la vingtaine.
