Comment les niveaux de nitrates affectent les poissons d'aquarium d'eau douce

Le danger d’un excès de nitrates dans les aquariums est souvent mal compris par les amateurs d’aquariophilie. Bien que beaucoup moins toxiques que l’ammoniac ou le nitrite, des niveaux élevés de nitrates, appelés empoisonnement aux nitrates ou choc nitrique, peuvent également tuer les poissons d’aquarium. Chimiquement, les nitrates sont similaires aux nitrites, en ce sens que tous deux sont constitués de molécules d’oxygène et d’azote, mais le nitrate est un composé moins réactif.

Les nitrites ne contiennent que deux atomes d’azote pour chaque atome d’oxygène, ce qui en fait une molécule plus réactive, tandis que la molécule de nitrate, moins réactive, contient trois atomes d’azote pour chaque atome d’oxygène. Le nitrate est l’un des sous-produits naturels du tube digestif des poissons et s’accumule dans tout réservoir qui n’est pas correctement entretenu.

Empoisonnement par les nitrates contre. Choc aux nitrates

Selon l’intensité de l’exposition, la toxicité des nitrates porte deux noms distincts : L’intoxication par les nitrates désigne le problème chronique, tandis que le choc nitrique désigne le problème aigu d’apparition rapide.

L’intoxication par les nitrates se produit lorsque les poissons sont exposés à des niveaux de nitrates qui augmentent progressivement pendant toute période où l’entretien régulier du réservoir n’est pas effectué. La suralimentation et le surstockage des poissons contribuent également de manière significative à la lente augmentation des niveaux de nitrates.

Lorsque des mesures ne sont pas prises pour réduire les nitrates, l’effet cumulatif peut être la mort des poissons. Certains poissons seront affectés par des niveaux aussi bas que 20 mg/L, tandis que d’autres ne présenteront aucun symptôme apparent jusqu’à ce que les niveaux aient atteint plusieurs centaines de mg/L. Les poissons juvéniles sont affectés par les niveaux les plus faibles, tout comme les poissons d’eau de mer.

Lechoc nitrique se produit lorsque les poissons sont soudainement exposés à un niveau de nitrate très différent, allant jusqu’à plusieurs centaines de mg/L. Bien que le choc nitrique se réfère généralement à une augmentation soudaine du niveau de nitrate, les poissons peuvent être tout aussi choqués si les niveaux de nitrate chutent soudainement de façon spectaculaire.

Symptômes et mortalité

Ces nouveaux comportements chez vos poissons peuvent être le signe qu’ils sont confrontés à un nouveau problème de nitrates, apparu dans votre aquarium au cours des dernières 24 à 48 heures :

Perte d’appétit
Mouvement rapide des branchies, fréquence respiratoire élevée
L’apathie, l’étourdissement
Perte d’équilibre, désorientation
Allongez-vous sur le fond du réservoir
S’enrouler tête-bêche (stades avancés)

Lorsque les nitrates ont augmenté lentement au fil du temps, il n’est pas rare qu’un ou deux poissons seulement présentent des symptômes au départ. Tant que des analyses de l’eau ne sont pas effectuées, il se peut qu’il n’y ait aucune raison apparente pour que certains poissons tombent mystérieusement malades. Si les niveaux de nitrates ne sont pas réduits, d’autres poissons commenceront à présenter des symptômes. Finalement, la mort des poissons commencera, se produisant sur une période de quelques jours à quelques semaines.

Lorsque les poissons sont soudainement exposés à des niveaux de nitrates très élevés, ils meurent généralement dans les 24 heures suivant l’exposition. Souvent, les propriétaires ne sont pas conscients du problème avant que les poissons ne soient morts ou proches de la mort. Dans ces situations, des mesures d’urgence peuvent être prises pour les poissons touchés, mais il faut reconnaître et éliminer la source du problème pour éviter une nouvelle tragédie avant d’ajouter de nouveaux poissons dans le réservoir.

La plupart des cas de choc nitrique soudain et de perte de poissons qui s’ensuit se produisent lorsqu’on ramène de nouveaux poissons dans un aquarium dont la teneur en nitrates est considérablement plus élevée. Les nouveaux poissons sont souvent choqués chimiquement par la mauvaise qualité de l’eau à laquelle les résidents actuels peuvent s’être lentement habitués au fil du temps. Le choc des nitrates peut également se produire lorsque des changements d’eau massifs ont été effectués dans un aquarium mature qui présente des niveaux élevés de nitrates, car toute baisse soudaine de nitrates choquera également les poissons.

Traitement d’urgence

Même en cas d’exposition soudaine à des nitrates élevés, il est possible de réduire l’effet des nitrates, donnant ainsi aux poissons une chance de survie. Ne nourrissez pas les poissons pendant 24 heures, puis ne les nourrissez que modérément jusqu’à ce que le réservoir se stabilise.

Pour faire baisser les niveaux de nitrates, il faudra procéder à des changements d’eau lents et contrôlés. La première étape d’un changement d’eau réussi consiste à tester l’eau pour obtenir un niveau de nitrate de référence. Cela vous donnera une idée du nombre de changements qui pourraient être nécessaires. Des bandelettes de test rapide vous donneront une idée approximative de vos progrès, mais des kits de test utilisant des réactifs chimiques vous donneront des lectures plus précises.

La clé pour changer en toute sécurité la mauvaise eau lors d’un empoisonnement est d’éviter un autre changement soudain qui entraînerait un gradient chimique trop important pour les poissons déjà stressés. Idéalement, les niveaux de nitrates dans un aquarium d’eau douce devraient être maintenus en dessous de 20 mg/L. Cependant, tout changement devrait se produire lentement, en n’éliminant que moins de 50 mg/l de nitrates par jour.

Effectuer plusieurs petits changements d’eau. La vitesse maximale de changement de concentration que les poissons d’eau douce peuvent tolérer est un changement d’eau de cinq pour cent par heure ou deux, en utilisant une eau pauvre en nitrate. Ne changez que cette quantité jusqu’à ce que vous ayez remplacé environ la moitié du gallon d’eau total de votre aquarium. Ce processus réduira les niveaux de nitrate de manière significative, mais suffisamment lentement pour éviter les effets de changements soudains sur les poissons.

Après le dernier changement d’eau, il faut refaire un test pour savoir de combien le niveau de nitrate a baissé. Si le niveau de nitrate reste supérieur à 100 mg/l, répétez le processus le jour suivant. Les médias filtrants qui éliminent les nitrates peuvent également être utilisés si les niveaux de nitrates restent élevés, généralement à cause de la lixiviation des médias filtrants, du substrat ou des plantes.

Prévention

Une fois que les niveaux de nitrates ont été réduits, il est important de bien entretenir la cuve pour éviter une nouvelle crise des nitrates. Pour éviter que les nitrates toxiques ne remontent à la surface :

Renseignez-vous sur les valeurs de nitrate recommandées pour toute nouvelle espèce. Avant d’acheter une nouvelle espèce de poisson, testez votre eau et notez le pH et les niveaux de nitrates. Au magasin d’aquariophilie, demandez au vendeur de tester l’eau pour vérifier que le pH et les niveaux de nitrates sont raisonnablement proches de ceux que l’on trouve dans les aquariums de votre maison. Si les chiffres ne sont pas proches, n’achetez pas de poissons avant d’avoir pu ajuster votre aquarium domestique pour qu’il corresponde mieux aux niveaux plus bas de l’aquarium d’origine que les poissons ont connu au magasin.
Gardez des plantes vivantes dans l’aquarium. L’ajout de plantes vivantes dans votre aquarium est une excellente mesure préventive à long terme. Les plantes vivantes utilisent le nitrate et l’éliminent activement de l’eau, ce qui contribue à maintenir les niveaux de nitrate à un niveau bas.
Nourrissez-vous moins. Si vos poissons sont trop nourris, leur processus digestif normal ajoutera trop de nitrate à l’eau. Veillez à en donner juste assez pour que les poissons restent en bonne santé. Les niveaux de nitrates doivent se maintenir naturellement une fois que les pratiques d’alimentation sont corrigées.
Ne surchargez pas votre aquarium. Plus de poissons = plus de déchets = plus de nitrates.

Gardezl’aquarium propre. Un bon entretien général de l’aquarium contribue grandement à réduire les nitrates. Retirez rapidement toute nourriture non consommée.
Augmentez l’aération. Les aquariums à forte teneur en nitrates sont généralement trop pauvres en oxygène dissous nécessaire.
Effectuez un entretien régulier des filtres. Le nettoyage et le remplacement réguliers des filtres au charbon aideront énormément à maintenir les nitrates à distance.
Utilisez des masses filtrantes qui éliminent les nitrates. Chaque fois que les nitrates constituent un problème persistant, les médias filtrants qui éliminent les nitrates sont un outil utile. Ces masses filtrantes spéciales sont disponibles dans tous les magasins d’aquariophilie et peuvent être utilisées si les autres méthodes ne permettent pas de réduire suffisamment les niveaux de nitrates.